在追求民主的過程中，很多人對公民參與政治對話寄予厚望。 和意見相同的交流相比，只有意見不同的交流才允許真正的辯論和思想的交換。這種交流使得參與者有機(jī)會“從更大的菜單中做出選擇”，從而導(dǎo)致一種社會意識而不是個人私益。

　　然而，實(shí)證研究表明，公民的政治對話往往發(fā)生在家人、朋友和與自己有著相似觀點(diǎn)的人之間。這種“物以類聚，人以群分”（homophily）的現(xiàn)象被多個學(xué)者所注意。導(dǎo)致它的原因有許多種。經(jīng)濟(jì)學(xué)家安東尼?唐恩斯的模型認(rèn)為，人們從頭腦相似的人那里獲得信息有助于減少信息成本。莫里斯?羅森伯格認(rèn)為這是由于政治具有威脅性特質(zhì)所致??它總是充滿爭議。逃避爭議也是“沉默的螺旋”理論的核心觀點(diǎn)，雖然該理論原用以描述公眾輿論的形成，我們也可以用它來解釋為什么企業(yè)組織里的人不愿意站出來說話，并極力避免不同。這一理論有四個基本假設(shè)：（1）組織對背離的個人施以孤立的危險(xiǎn)；（2）個人經(jīng)?？謶止铝?；（3）對孤立的恐懼感使個人不斷估計(jì)眾人的意見；（4）估計(jì)的結(jié)果影響了個人在公開場合的行為，特別是公開表達(dá)觀點(diǎn)還是隱藏自己的觀點(diǎn)。由于害怕被孤立，個人在他人持有不同觀點(diǎn)的時(shí)候往往不敢說話，他們寧愿選擇意見一致的人交往。

　　人們把避免沖突的傾向歸因于無知、漠不關(guān)心、疏離、不愿意挑戰(zhàn)群體規(guī)范、害怕遭到反對、害怕傷害他人、缺乏可見的選擇、不愿意承擔(dān)責(zé)任和懷有無能為力的感覺等等。那么，互聯(lián)網(wǎng)能夠幫助人們擺脫這些心理障礙嗎？互聯(lián)網(wǎng)的本性應(yīng)該是不僅促進(jìn)更多人的參與，而且能夠促進(jìn)更多異質(zhì)群體的參與。電子通訊技術(shù)的浪潮據(jù)信能夠增加觀點(diǎn)的多樣性，以及這些觀點(diǎn)到處傳播和彼此競爭的速度和輕易性。有研究表明，網(wǎng)民與非網(wǎng)民相比更加支持多樣化的觀點(diǎn)，容忍度也更高。網(wǎng)絡(luò)因而是一個理想的個人可以擴(kuò)展視野的地方，他可以交往到成百上千的陌生人，并遭遇無數(shù)的新話題和新觀點(diǎn)。

　　問題是，雖然互聯(lián)網(wǎng)上的對話以不一致為基本特征，但虛擬社區(qū)還是常常建立在擁有同樣興趣和關(guān)注點(diǎn)的人群之上。安東尼?維爾海姆發(fā)現(xiàn)，在一個討論組內(nèi)，大多數(shù)人對某個政治話題通常持有相同意見。他的發(fā)現(xiàn)與理查德?戴維斯對Usenet的看法一致。戴維斯稱Usenet已經(jīng)變成了“一種壁壘化的論壇”，被不容許異見的人所主導(dǎo)，群內(nèi)認(rèn)同極其強(qiáng)烈。維爾海姆對政治類新聞組的抽樣內(nèi)容分析顯示，超過70%的帖子都對主導(dǎo)立場表示堅(jiān)決或溫和的支持。

　　由于互聯(lián)網(wǎng)上的社區(qū)都是自愿形成的，在人們具有尋找頭腦相似的伙伴的傾向作用下，這些社區(qū)往往成為同質(zhì)性的。它們由此被稱做“興趣社區(qū)”，非常符合蓋茨在《未來之路》中的描述：

　　“我們確信我們會利用信息高速公路獨(dú)一無二的能力，找到同好者社區(qū)?加入電子社區(qū)的人越多，社區(qū)對成員來說也就更有價(jià)值。全球大多數(shù)滑雪愛好者都會成為滑雪電子社區(qū)的成員?如果你嘗試在滑下一個陡坡前讓自己處于更好的身體狀況，那么要是能和十幾個與你身高體重年齡相仿，并同你懷有同樣鍛煉和減肥目的的人保持密切的電子聯(lián)系，你會發(fā)現(xiàn)訓(xùn)練更有趣?當(dāng)所有的人都從事與你相像的鍛煉項(xiàng)目時(shí)，你自我意識的東西會減少。”

　　在自我意識減少的同時(shí)，你也就掉進(jìn)了互聯(lián)網(wǎng)最具誘惑力的幻象之中：在特別營造的小天地之中得到虛假的保證，仿佛與自己的信念相抵觸的事實(shí)全都不再存在。這就是網(wǎng)絡(luò)的“回聲室效應(yīng)”（echo chamber effect）：信息或想法在一個封閉的小圈子里得到加強(qiáng)。

　　網(wǎng)絡(luò)雜志《沙龍》的專欄作家安德魯?列奧納德在回顧自己被“回聲室效應(yīng)”誤導(dǎo)時(shí)說：“讓我不安的，不是在互聯(lián)網(wǎng)上用Google找到自己需要的信息的容易性，而是那種隨時(shí)可以獲得自己想要的心態(tài)的方便性。”在這樣的“回聲室”中，人們只需鏈接到他們喜歡或意見相同的人，只會閱讀他們熱愛讀或完全同意的東西，那么，又哪里還會有公共領(lǐng)域存在？

　　馬歇爾?范?阿爾斯泰恩和埃里克?布萊卓夫森在一篇重要的論文中，顯示了互聯(lián)網(wǎng)可以把頭腦相似者的甚至是微弱的偏好發(fā)展成同質(zhì)的小團(tuán)體，其內(nèi)部交往大大超過群外交往，他們把這一情形稱為“網(wǎng)絡(luò)空間的巴爾干化”（cyberbalkanization）。這種情況如果不加遏止，會導(dǎo)致“族群政治”和“議題政治”的出現(xiàn)，剝蝕大部分公民應(yīng)該擁有的一定程度的共同經(jīng)驗(yàn)。