孫立平1978年入北京大學(xué)中文系新聞專業(yè)學(xué)習(xí)，1981年入南開大學(xué)社會(huì)學(xué)專業(yè)班學(xué)習(xí)。1982年留北京大學(xué)社會(huì)學(xué)系任教，歷任助教、講師、副教授。2000年1月調(diào)入清華大學(xué)社會(huì)學(xué)系任教授，博士生導(dǎo)師。2006年被《南風(fēng)窗》評為“為了公共利益年度人物獎(jiǎng)”。 
在80年代，孫立平主要研究方向?yàn)樯鐣?huì)現(xiàn)代化。曾出版《社會(huì)現(xiàn)代化》、《走向現(xiàn)代之路》、《發(fā)展的反省與探索》等著作，并發(fā)表論文多篇。其間，提出現(xiàn)代化的時(shí)序模式、后發(fā)外生型現(xiàn)代化等理論。特別是后發(fā)外生型現(xiàn)代化理論在學(xué)術(shù)界產(chǎn)生了廣泛的影響。 
進(jìn)入90年代之后，孫立平研究的興趣逐步轉(zhuǎn)向中國社會(huì)結(jié)構(gòu)變遷，相繼發(fā)表《改革以來中國社會(huì)結(jié)構(gòu)的變遷》（合作）、《改革前后中國國家、民間統(tǒng)治精英和民眾互動(dòng)關(guān)系的演變》等論文，并提出了“總體性社會(huì)”、“總體性資本”、“自由流動(dòng)資源”與“自由活動(dòng)空間”等重要概念和理論。發(fā)表在《戰(zhàn)略與管理》1998年第五期上的《中國社會(huì)結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)型的中近期趨勢和隱患》（合作）受到海內(nèi)外學(xué)術(shù)界的關(guān)注。
孫立平目前的研究方向主要是轉(zhuǎn)型社會(huì)學(xué)。其主持的大型研究計(jì)劃“二十世紀(jì)下半期中國農(nóng)村社會(huì)變遷口述資料收集與研究”，關(guān)注的是作為一種文明的共產(chǎn)主義在日常生活實(shí)踐中的運(yùn)行邏輯。另外主持的“當(dāng)代中國農(nóng)村中國家與農(nóng)民關(guān)系研究”和“從單位制到社區(qū)制----社區(qū)建設(shè)研究”則關(guān)注于“總體性社會(huì)”向“后總體性社會(huì)”的轉(zhuǎn)型過程。
1999年，孫立平在北京大學(xué)“中國農(nóng)村基層組織建設(shè)與農(nóng)村社會(huì)可持續(xù)發(fā)展”國際研討會(huì)上提出“過程—事件分析”的研究策略； 
2000年，孫立平與其同事和學(xué)生一起在《清華社會(huì)學(xué)評論》上發(fā)表“當(dāng)代中國農(nóng)村國家—農(nóng)民關(guān)系的實(shí)踐形態(tài)”一組文章；
2001年，孫立平在“過程—事件分析”的基礎(chǔ)上提出“實(shí)踐社會(huì)學(xué)”，倡導(dǎo)對中國市場轉(zhuǎn)型實(shí)踐過程的研究?！哆~向?qū)嵺`社會(huì)學(xué)》發(fā)表在《學(xué)?！?002年第三期，《實(shí)踐社會(huì)學(xué)與市場轉(zhuǎn)型過程分析》發(fā)表在《中國社會(huì)科學(xué)》2002年第五期； 
2002年，孫立平在有關(guān)研討會(huì)上宣讀了《90年代以來中國社會(huì)結(jié)構(gòu)演變的新趨勢》長篇研究報(bào)告。是為研究改革以來中國社會(huì)結(jié)構(gòu)變遷的第三個(gè)系列報(bào)告，對90年代以來中國社會(huì)結(jié)構(gòu)的演變進(jìn)行了系統(tǒng)的論述；
2003年，孫立平出版《斷裂----90年代以來的中國社會(huì)》一書，其中“斷裂社會(huì)”的理論觀點(diǎn)被海內(nèi)外報(bào)刊廣泛轉(zhuǎn)載。同年提出“新失業(yè)群體”的概念；
2004年，孫立平出版《失衡----斷裂社會(huì)的運(yùn)作邏輯》和《轉(zhuǎn)型與斷裂----改革以來中國社會(huì)結(jié)構(gòu)的變遷》，提出社會(huì)斷裂的基礎(chǔ)是社會(huì)權(quán)利的失衡。 
2005年，孫立平在《社會(huì)轉(zhuǎn)型：發(fā)展社會(huì)學(xué)的新議題》中提出發(fā)展社會(huì)學(xué)中現(xiàn)代化理論、發(fā)展理論、轉(zhuǎn)型理論的構(gòu)想；出版《博弈：斷裂社會(huì)中的利益沖突與和諧》，提出利益博弈開始成為當(dāng)今中國社會(huì)生活的主題和形塑利益格局的重要機(jī)制。 
2006年，孫立平出版《守衛(wèi)底線—轉(zhuǎn)型社會(huì)生活的基礎(chǔ)秩序》，提出守衛(wèi)社會(huì)生活的底線和重建社會(huì)基礎(chǔ)秩序，并以此對“制度是如何失敗的”問題提出新的解釋；提出以延長社會(huì)學(xué)核心概念解釋鏈條的方式，強(qiáng)化社會(huì)學(xué)學(xué)科的解釋力度，以適應(yīng)社會(huì)轉(zhuǎn)型對社會(huì)學(xué)的新挑戰(zhàn)。